Test des Zipp 404 S : des roues carbone aéro à 1 100 €

Avec les 404 S, Zipp lance une nouvelle paire de roues aérodynamique en carbone à un tarif qui concurrence certains artisans et des marques chinoises. Hauteur de jante de 50 mm, largeur interne de 23 mm, poids vérifié de 1 587 g la paire, garantie à vie et prix de 1 100 € en sont les principales caractéristiques. Nous avons testé ces roues sur plusieurs centaines de kilomètres pour évaluer leurs performances sur le terrain.

Par Guillaume Judas – Photos : ©3bikes.fr

Les nouvelles Zipp 404 S reprennent une partie du savoir-faire développé sur les roues les plus haut de gamme de la marque, mais avec une conception et un tarif beaucoup plus accessibles. Elles arrivent sur un marché où les roues carbone de 45 à 50 mm sont nombreuses, y compris chez des fabricants capables de proposer des poids très bas à des prix contenus. Dans la gamme, elles remplacent les 303 S, qui affichaient une hauteur de jante de 45 mm et qui étaient compatibles avec une pratique gravel, au contraire des 404.

404, un nom qui compte chez Zipp

Chez Zipp, le nom 404 ne correspond pas simplement à une hauteur de jante. Il renvoie à une longue histoire de roues destinées à la recherche de vitesse. La marque américaine est née en 1988 autour de Leigh Sargent, un ingénieur issu de la compétition automobile et notamment de l’IndyCar. Son premier produit est une roue lenticulaire en carbone, avant que Zipp ne développe rapidement des roues à trois bâtons puis des roues à rayons. La Zipp 400, apparue en 1991, constitue l’une des premières étapes de cette évolution.

Les 404 sont ensuite devenues l’un des modèles emblématiques de la marque, au même titre que les 303 ou les 808. Zipp a progressivement construit sa réputation sur des roues à jantes hautes, mais aussi sur une approche très poussée de l’aérodynamisme. En 2010, l’apparition du profil Firecrest marque notamment une étape importante. La forme de la jante est alors travaillée non seulement pour réduire la traînée en soufflerie, mais aussi pour mieux contrôler les écoulements lorsque le vent souffle de travers. Les 404 Firecrest à pneus adoptent alors une jante de 58 mm de haut et un profil particulièrement large pour l’époque.

Cela explique en partie la place particulière occupée par les 404 S. Elles ne remplacent pas les 404 Firecrest, toujours au catalogue, mais reprennent certains principes développés sur les modèles plus sophistiqués, pour des roues destinées à un public beaucoup plus large. La différence se voit aussi dans les finitions : pas de revêtement type « balle de golf » ici, ni de logos imprimés dans la structure de la jante, mais de simples stickers. Avec un profil de 50 mm, Zipp conserve une hauteur raisonnable pour une utilisation polyvalente, tout en privilégiant davantage l’aérodynamisme que les 303 S. Le fabricant annonce environ 2 watts de gain dans ses propres conditions de comparaison.

Face à la concurrence

Le marché des roues en carbone a profondément évolué ces dernières années, notamment depuis la quasi-généralisation des freins à disque. Il y a encore peu de temps, une paire de roues de 50 à 60 mm provenant d’une marque reconnue représentait un investissement conséquent. Aujourd’hui, on trouve des roues de ce profil chez de nombreux fabricants, avec des tarifs parfois inférieurs à 1 000 € et des poids annoncés proches, voire nettement inférieurs, à celui des 404 S.

Zipp arrive donc sur un terrain où son image et son expérience dans l’aéro ne suffisent plus à elles seules. Les 404 S sont affichées à 1 100 €, pour 1 587 g avec fond de jante et valves selon la configuration de référence. Elles se retrouvent ainsi en concurrence avec des marques chinoises qui ont désormais pignon sur rue, mais aussi avec des modèles de fabricants plus connus comme Hunt, Makadamm, Van Rysel ou Newmen, sans oublier les propositions sérieuses de spécialistes du montage à la carte.

Mais Zipp vise encore plus haut, en affirmant avoir comparé les 404 S à des modèles plus huppés. La marque dit avoir combiné les mesures en soufflerie, la CFD et des données recueillies sur le terrain, avec pour objectif de pondérer les différents angles de vent en fonction de leur fréquence réelle, plutôt que de retenir uniquement le meilleur résultat obtenu dans une situation donnée. Sur le papier, les 404 S se présentent donc comme des roues aéro conçues pour être utilisées au quotidien, et pas uniquement pour rechercher la performance dans des conditions idéales. La garantie à vie proposée par Zipp constitue également un élément à prendre en compte au moment de comparer les différentes offres du marché. Reste évidemment à savoir si, à ce niveau de prix et de poids, l’ADN Zipp est conservé.

Une conception volontairement simplifiée

La réponse se trouve d’abord dans la construction. Les 404 S utilisent une jante entièrement en carbone de 50 mm de haut, avec une largeur interne de 23 mm et sans crochet (hookless), comme plusieurs générations récentes de roues Zipp. Elles sont donc exclusivement destinées aux pneus tubeless prévus pour ce type de jante. La plage de compatibilité va de 28 à 39 mm, même si Zipp les destine principalement à des pneus de 28 à 30 mm, avec une pression maximale de 5 bar. La jante mesure un peu plus de 29 mm dans sa partie la plus large à l’extérieur et présente une forme très légèrement bombée, la zone située près des rebords étant environ 1 mm moins large.

Les moyeux sont les Zipp 76 à l’avant et 176 à l’arrière. Le corps de roue libre utilise trois cliquets et offre 36 points d’engagement. Les roulements sont en acier inoxydable, mais étonnent par leur fluidité. La roue arrière est disponible avec un corps Shimano/SRAM ou XDR. Le freinage est prévu pour des disques avec fixation Center Lock.

Le montage fait appel à 20 rayons à l’avant et 24 à l’arrière, avec des Sapim CX-Sprint en acier. Ils sont coudés en J et croisés par deux. Ici, le choix est clairement orienté vers la robustesse, la facilité de remplacement et la maîtrise du prix.

Enfin, notons que le poids maximal recommandé pour l’ensemble vélo, cycliste et équipement est de 115 kg. Zipp accompagne ces roues de son programme de remplacement en cas de dommage accidentel, en plus de la garantie à vie évoquée plus haut.

Des roues qui filent dans le vent

Rien que sur la balance, les 404 S s’inscrivent en totale opposition avec les 202 que nous avions testées au printemps dernier. Avec 500 g de plus, mais un prix de plus de trois fois inférieur, Zipp démontre sa capacité à proposer une gamme de roues destinées à des usages et à des publics très différents. Évidemment, le comportement des 404 S tranche avec celui des 202 dès les premières centaines de mètres, en ville, au milieu de la circulation et avec un peu de dénivelé. Elles sont plus lentes à entrer en action, moins tranchantes et moins nerveuses, et un peu plus exigeantes lorsque les jambes sont fatiguées. Mais ces impressions sont évidemment à mettre en rapport avec la différence de profil et de prix entre les deux modèles.

Je ne trouve par ailleurs pas les 404 S exceptionnellement rigides. Cela se ressent notamment sur les premiers coups de pédale lors des relances dans les petites bosses, lorsque celles-ci sont montées en force et en danseuse. Heureusement, ce comportement un peu flou dans ces conditions est largement compensé par l’excellent montage pneumatique des roues de test, avec des Goodyear Vector Z30 NSW spécifiquement conçus pour les jantes Zipp sans crochet. Non seulement ces pneus offrent un très bon rendement grâce à leur faible résistance au roulement, mais leurs flancs se positionnent idéalement dans la continuité de ceux des jantes. Ainsi, même avec une pression de 4,5 bar, les changements de trajectoire restent directs, sans sensation de déformation excessive du pneu.

Mais c’est bien sûr sur les parties plates et roulantes que j’attendais le plus des 404 S. Et je n’ai pas été déçu. Je craignais un peu que les premières sensations à basse vitesse se retrouvent aussi sur les portions exposées en plaine, avec des roues difficiles à emmener face au vent. Mais pas du tout. Une fois lancées, les 404 S fendent le vent et ne paraissent jamais s’écraser, même sous de fortes rafales venant de trois-quarts face. Elles permettent d’adopter et de conserver une belle allure de croisière, en toute fluidité, paraissant même dans ces conditions plus légères à piloter qu’elles ne le sont sur la balance.

Avec le vent favorable, j’ai rapidement apprécié non seulement leur aérodynamisme, qui offre là encore une agréable sensation de vitesse, mais également leur inertie. Elle permet de maintenir une bonne allure sans buter sur les très légers changements de direction ou le moindre faux plat. Mais c’est surtout leur comportement sous les rafales de vent de côté qui m’a surpris. Les roues font preuve d’une excellente stabilité, avec des trajectoires toujours prévisibles et sans jamais donner la sensation de perdre le contrôle.

Mon ultime test se déroule généralement dans une grande descente rapide et exposée au vent, que j’aborde souvent à plus de 70 km/h en fin de sortie. Avec mes 60 kg, je suis régulièrement baladé par les roues hautes au-delà d’une certaine vitesse et je dois être particulièrement attentif pour maintenir le vélo sur sa trajectoire. Les Zipp 404 S se situent très nettement dans le haut du panier parmi toutes les roues de 50 mm et plus que j’ai pu tester dans ces conditions. Leur comportement sous les rafales est particulièrement rassurant, avec une stabilité qui ne se fait pas au détriment de la précision du pilotage. Pour des roues de cette hauteur et à ce niveau de prix, c’est une très bonne surprise.

Des prestations à la hauteur du blason Zipp

À 1 100 €, les Zipp 404 S associent les prestations attendues d’un modèle de cette catégorie à la légitimité d’une grande marque, avec en plus une garantie à vie qui rassurera les utilisateurs à la recherche d’un investissement durable. Leur profil de 50 mm reste suffisamment polyvalent pour ne pas réserver ces roues à un usage trop pointu.

Elles s’adressent ainsi aussi bien aux triathlètes qu’aux cyclistes amateurs à la recherche d’une paire de roues rapide et fiable pour les parcours roulants, sans pour autant devoir composer avec des roues trop spécialisées. C’est probablement là leur principal intérêt : elles peuvent convenir à un très grand nombre de pratiquants, sans sacrifier ce qui fait l’intérêt de roues aérodynamiques. Les 404 S ont donc tout pour devenir un modèle très populaire, dans la lignée des 303 S qu’elles remplacent.

Les +

• Aérodynamisme
• Stabilité
• Polyvalence
• Garantie à vie
• Rapport qualité-prix

Les –

• Poids légèrement supérieur à certaines roues concurrentes
• Rigidité pas exceptionnelle

FICHE TECHNIQUE

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